后唐末帝李从珂继位后，任石敬瑭為河東節度使，後來開始對石敬瑭起疑，石敬瑭也暗中謀自保。石敬瑭以多病為理由，上表請求朝廷調他往其它藩鎮，借此試探朝廷對他的態度。末帝在清泰三年（936年）五月改授石敬瑭為天平軍節度使，並降旨催促赴任。石敬瑭懷疑末帝對他起疑心，便举兵叛变。後唐派兵討伐，石敬瑭被圍，向契丹求援，九月契丹軍南下，擊敗唐軍。石敬瑭在十一月受契丹冊封為大晉皇帝，認契丹主为父，自称儿皇帝，然後向洛陽進軍，末帝在閏十一月（937年1月）**，後唐遂亡。
石敬瑭滅後唐後，按约定将燕雲十六州献给契丹，使中原地区丧失了北方屏障，另外每年纳岁绢三十万匹，並向比他小10岁的辽太宗耶律德光称自己為“儿皇帝”，耶律德光为“父皇帝”。
石敬瑭在位期間，各地將領叛變事件不斷，他的兒子重信和重乂亦遭叛軍殺害。后因成德節度使安重榮及河东节度使刘知远先後接受吐谷浑部族投降，石敬瑭屡遭契丹责问，乃忧愤而死。
後世史家一般認為石敬瑭是漢奸，為宋朝因不能守長城而積弱，以至日後亡國負責。不過，錢穆在國史大綱中指出，石氏不可被稱為漢奸，原因是他本來就是胡人（沙陀人）；石敬瑭行兒皇帝之禮亦是游牧民族之習慣。
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