兰陵公主，字阿五，弘农华阴人，隋朝时期公主，隋文帝杨坚第五女，母为文献皇后独孤伽罗。读书知礼，得到父亲钟爱，出嫁襄州刺史王谊之子王奉孝，王奉孝去逝，再嫁千牛备身柳述。柳述得罪隋炀帝，坐罪流放岭南，隋炀帝逼令公主改嫁。公主质迈寒松，志节坚贞，以死坚拒，忧愤而卒，时年三十二岁，葬于长安县洪渎川。
兰陵公主杨阿五，是隋文帝杨坚与爱妻独孤皇后之女，出生时杨坚尚为北周重臣，爵封随国公，这个粉妆玉琢的小女儿在姐妹中排行第五，喜得爱女的杨坚兴奋不已，于是为她取名阿五。阿五出生前后，之前常欲致杨坚于死地的北周权臣宇文护，已经被周武帝铲除，阿五的大姐杨丽华被聘为了皇太子妃，武帝厉兵秣马欲吞北齐，一直被排斥打压的杨坚也想趁此有所作为，能干贤淑的独孤夫人，这几年又相继为他添了第四子杨秀、阿五和幼子杨谅，事业顺利、家庭和美，皇亲国戚随国公杨坚的生活，看来颇为顺畅如意。
但阴影很快又笼罩在杨坚头上，因为杨坚相有奇表、气质突出，周宣帝一反父亲励精图治做派，荒淫残暴，诛杀了一大批宗室和大臣后，又把目光投向了岳父杨坚。杨坚叫苦不迭狼狈不堪，正谋外放试图放保全性命时，长期处于非理性生活状态的宣帝，在即位两年后暴病而亡。静帝年方九岁，最高皇权陷入真空，宣帝幸臣刘昉、郑译矫诏引外戚杨坚入宫辅政，试图通过操纵他掌控最高权力。没想到却被杨坚反制，从而抓住机会把持朝政，安抚住各势力集团，平定了反对势力发难的波及大半个北周国境的三总管军事叛乱，并在一年后取代北周创建隋朝。
总管军事叛变的杨坚，树立权威、众人归心起到了关键性作用，其中司马消难这一路叛乱为北周重臣王谊所破。王谊骁勇善战有胆气，曾遭宣帝打击，又与杨坚是老朋友，立此大功，杨坚与其结成儿女亲家表达信任和感谢。于是，年少的阿五以准公主身份下嫁王谊之子王奉孝。隋杨代周之后，杨阿五封为兰陵公主，王谊进爵为郢国公，隋文帝夫妇亲幸其第以示恩宠，王家一时极其风光。
然而好景不长，不久之后小驸马王奉孝因病夭亡，兰陵公主按制守孝三年，一年多后，性格粗率的王谊觉得阿五年纪小，不用讲究那么多虚文礼节，请求让公主除服，结果却引发了此后意想不到的悲剧，他不幸成为了时代发展的牺牲品。隋文帝虽然发迹晚，但其实是一个胸有大略、目光长远的雄主，他上台之后，逐步开始改革沉弊、创建新制，树立君主权威，开始了一系列中央集权行动，其中意识形态领域是其中重要一环。王谊这道不恰当的上表被御史大夫杨素反对，也让隋文帝脸上无光无比尴尬，虽然没有受到责罚，王谊好心却反而挨了批评，不由得内心忿恨。之后王谊又被人告谋反，虽然事后查无此事，文帝赐酒安慰，但王谊越想越气愤，郁结于心愈加不平，并且很快找到了知音。
兰陵公主的母亲独孤皇后虽然疼爱子女，但对子女的要求也非常严格，而且凡事以身作则。她雅好读书、手不释卷，尊重优秀传统道德，进退有礼，对丈夫隋文帝也关怀备至、温柔体贴。阿五陪在母亲身边，也养成了知书修礼的好习惯，随着年龄的增长，她容貌出落得越来越美丽，仪态高贵大方，性格又非常温婉柔顺，隋文帝对这个小女儿越看越疼爱。
隋文帝虽然在政治上不得不铁腕无情，但于小儿女，也不免有些英雄气短，小阿五在父亲最需要的时候下嫁连姻，结果婚姻受挫、公公又受国法之戮，本来就爱怜小女的文帝夫妇更有愧疚心态，于是下定决心为她再选一门好亲。此时，兰陵公主的二哥杨广，就是后来即位的隋炀帝，封为晋王，他的妃子则是依附北朝的傀儡政权西梁明帝萧岿之女。
西梁萧氏是南朝梁昭明太子的直系后裔，门第极为清贵，晋王妃又婉顺多才，品行端庄，举止优雅，隋文帝夫妇甚是喜爱。晋王杨广和萧妃感情正笃，又怜爱小妹，恰好萧妃有一个弟弟名叫萧玚，尚未婚娶，年龄又和兰陵公主相近，于是杨广就在父皇和母后面前极力撮合这门婚事，文帝夫妇欣然应允，然而此时遭逢萧岿驾崩，按照礼制，萧玚要守孝三年，这样一来，兰陵公主再嫁的事情就被暂时搁置下来了。
婚事这一搁置，就搁出了隋文帝的三心二意，隋文帝夺取政权之初，就把南北混一结束乱世作为自己的使命，只是开皇初北方突厥强势，隋文帝碍于无法分力两线作战，于是南平陈朝的提议暂且搁置起来，国都在江陵的傀儡政权西梁也得苟延残喘。与隋朝友好的国主萧岿去世后不久，突厥也已俯首称臣，隋朝的视线开始投向南方，西梁作为隋朝南方前线开始焦灼起来。
隋文帝完成统一华夏伟业之时，公主也即将十八岁，婚事再也不能耽搁了。隋文帝为爱女婚事召著名相士韦鼎相看驸马时，驸马候选人多了一个——来自河东柳氏家族的柳述。史书没有告诉我们原因，是隋文帝夫妇不够满意萧旸呢，或者隋文帝和阿五本身另有想法呢，已经不得而知了。不过联想到晋王杨广当时作为平陈统帅完成了一统华夏之伟业，声望正隆，隋文帝可能不想他作为亲王声势过大，于是把公主嫁给柳家，来平衡皇太子和晋王之间的关系。
柳述是隋文帝宠臣柳机长子，同样出身名门世家，聪颖有才干，韦鼎把两个才俊相看一番，给了结论供隋文帝参考：“萧旸有封侯之兆，但无贵妻之相，柳述面相显贵，不过恐怕守不住富贵。”此刻意气风发的隋文帝非常自信：“富贵由我。”于是兰陵公主最终下嫁柳家。这是一桩很成功的婚事。
虽然独孤皇后一再告诫女儿们要有妇德，兰陵公主的姐姐们在夫家仍然不免骄贵。柳家也许以为会娶回一个得小心供奉的娇贵公主，却没想到这个公主性格温婉，在生活中谦和孝顺，公婆生病时还亲奉汤药。兰陵公主孝顺知礼、妇德备至的美名这么传出来，隋文帝觉得面上非常有光彩，愈发宠爱女儿了。隋文帝给女儿的嫁妆是极其丰厚的，兰陵公主像家族成员一样信仰佛教，她曾经舍宅为寺院，隋文帝还曾赐京师园林为阿五为私宅。
兰陵公主受帝后之宠，让驸马柳述也水涨船高爱屋及乌，隋文帝在众女婿中最喜爱和重视柳述，柳述意气风发一路加官进爵，文帝晚年更是升其为吏部尚书。柳述虽然才干精明、公务得当，但父亲已逝、失去人引导节制，又青年得志年少气盛，不免恃宠骄横待人态度不好，甚至连隋朝最重要的老功臣之一、家世极为强盛、隋文帝和皇后的左右臂膀杨素他都敢折辱。
柳述因为尚主，一路加官进爵，在隋文帝完成了废易皇储之后，为了保持对新太子的威慑制约，文帝又逐渐架空了权臣杨素，并且令柳述担任兵部尚书。已经成熟很多的柳述这回诚恳上表谦虚自己无功，不该担任这样重大的职位。隋文帝也很满意女婿的表现和进步，于是令他先代理兵部尚书，参掌机密，韦云起批评道：柳述没经过大事，只因为他是公主之婿，才身居要职。我恐怕有人议论陛下‘官不选择贤能之人，专选自己私心宠爱的人’，这是不利朝政的事。”文帝告诫女婿：“云起的话是你的治病良药。你可以把他看作老师和朋友。”
自从文献皇后去世后，受此打击过深的隋文帝再也提不起精气神，已经垂垂老矣。隋文帝来到避暑离宫仁寿宫之后不久，就卧床一病不起，柳述一直陪伴侍疾。文帝已经病入膏肓眼看不行了，他特意和百官依依辞别，准备了无遗憾平静地告别人世，结束自己波澜壮阔的风云一生，然后静静地与独孤皇后夫妻两个地下相会。但是，史书上记载的一桩桃色绯闻让他的死变得扑朔迷离，也彻底改变了柳述和兰陵公主的命运。“上于仁寿宫寝疾，述与杨素、黄门侍郎元岩等侍疾宫中。时皇太子无礼于陈贵人，上知之，大怒，令述召房陵王。述与元岩出外作敕书。杨素见之，与皇太子谋，矫诏执述、岩属吏。及炀帝嗣位，述坐除名。公主请与同徙，帝不听。述在龙川数年，复徙宁越，遇瘴疠死。”
至尊皇位和隋文帝之死，在隋朝诸王之间引发的一系列权力斗争之惨烈毋庸多言，杨勇被杀、杨俊早逝、杨秀幽禁、杨谅造反失败被幽死。文帝和皇后五子五女、一母同胞，本是一段佳话，结果在至高权力面前骨肉相残的，也是彼此在世界上最至亲之手足。对身在政斗圈之外的兰陵公主来说，诸王不管是谁，都是深深爱护她和她深爱的兄长和弟弟，事实上没有一个真正的胜利者。从前她在父母的庇护下可以让自己相信事情总不会再糟，母亲已经去世，现在，大树一样的父亲也倒下了，父亲的倒下让被权力欲望掌控的兄弟们，彻底展现出了阿五所想不到的最狰狞残忍的一面，也许这时她能回想起少年那桩早已朦胧的婚事里公公的结局。
父亲尸骨未寒，大哥被二哥所杀，弟弟杨谅发兵造反，丈夫身陷囹圄，但最可怕的还是暗流里涌动着的关于父亲之死的，那一团迷云……这还是她的二哥么？父亲、母亲、兄长、丈夫……生命中的美好全部开始流失，阿五知道，身在帝王家，自己总该直面这一切了。柳述被判流放岭南后，隋炀帝令她改嫁，一直温柔婉顺的阿五血液里，从母亲那里继承到的刚烈倔强爆发了：“要我改嫁就是要我的命，我再也不想见到至尊了，请废黜我的公主封号，让我这个罪妇陪着柳述一起上路吧！”刚刚扫清政敌登上帝位雄心满腹的杨广暴怒：“天下岂无男子，欲与述同徙耶？”阿五：“先帝把我嫁给了柳述，今天他犯罪，我本该连坐，不敢劳动至尊屈法申恩！”杨广愤怒：“你哪都别想去！”
这样一出家族和个人悲剧，已经熬干了阿五的精神，那一口气爆发后，她身体迅速垮掉了，临死前对兄长上表：“昔共姜自誓，著美前诗，鄎妫不言，传芳往诰。妾虽负罪，窃慕古人。生既不得从夫，死乞葬于柳氏。”已经无人不畏服的至尊皇帝杨广，知道他疼爱的小妹妹这是在用自己的命报复他！