咯咯笑声响起，阴沉而嘶哑。
“不错，正如公子所言，我那时的想法就是如此。渔樵耕读，苦身勠力，都只是勉强糊口立身的手段，这村中人辛苦挣扎了几辈子，也始终没有逃开饥馑贫困。所以，我向商会二当家提出请求，要沈氏商会将我的村寨设为通商点之一。”
“二当家虽面有难色，最终还是看在那枚戒指的份上点了头。”他道，语意中略带唏嘘，
“就这样，村中稍稍宽裕了些。原本我想，就这样脚踏实地，带着村民拓土垦田，也可安定几年。可就在这时，我儿时的一个玩伴孙贤回乡，邀我与另一个发小杨平喝酒，醉中告诉我们，他落户隔壁县城，现在便在沈氏商号做工，很受二当家赏识。几天前，沈家那位不爱银钱只爱仙丹的挂名大当家回来了，除了满满一马车灵药仙禽，还从不知哪位仙人处求了一卷图谱，其中载了条育化灵物的方子，他想尝试，却被二当家认为不妥，出言劝阻。兄弟俩因此大吵了一架，那图谱被丢进火炉，烧得只剩几页，幸而依稀可辨操作方子，被一个与孙贤相好的丫头收纳了，放进二当家房中的锁柜里。”
“之后发生了什么事，你们多少也猜到了吧？”虽是问句，这句话里却没有疑问，城主无力地看向他们。说话间，他嘴角那抹讥刺的笑容已不知不觉消失，化为颤抖。
季无邪心惊肉跳地看着他，语调沉重：“……你认为这是大好生财之道，于是怂恿孙贤将那残留的几页图纸偷出来，接着，育化出了上头的东西……也就是，’赤贝’？”
城主仰脸，望了望结满蛛网的天顶，似有无穷悔意从眼角流出。
季无邪定睛再看，却不过是错觉。
“大同小异。却并不是我先怂恿孙贤的，是他自己认为，这是个讨好大当家的好机会，等灵物育成，他带去献上，不愁不被提拔得更高。而杨平操持水上生意，听说可以用贝壳转化出灵物，售卖高价，便喜不自胜，认为由自己负责采收是如鱼得水，等这产业成了气候，他就能顺势发笔横财。而我……总之我们三个，可以说是各怀鬼胎，各取所需。”
“那杨平便是杨婆婆溺死的儿子？”季无邪问，脸色发白。“这么说，他的死……并不只有溺死这么简单了？”
城主闭上眼，“不错，他之所以会死，与赤贝有关，却也有一半也因他咎由自取。”
五人中，唯一神色轻松的孟星鸾忽地嗤笑一声，朗声道：“让我猜猜，莫不是因为分赃不均？你还好端端地继续做着你的城主，那估计就是孙贤和杨平先起了龃龉？”
城主沉默片刻，终于点点头，“赤贝图谱到手后，那二人不识字，便由我讲解，可是图谱上所载法子太过阴邪，我观之觉得不祥，本想抽身而退，可此刻已经回头太难，加上连日暴雨，村中新开垦出的数十亩田由被山洪冲塌了一半。眼看又要面临粮食短缺、饿殍流离的困境，我便狠下心，略去了那法门中过于毒辣的部分以及后续警示，只告诉他们，想要饲育赤贝，一开始须得见血。”
凤煊目光曳动，如一片落叶，最终停在城主残缺的小指上，“这便是你那截断指的原因？”
城主闻言，伸手轻轻摩挲了一下旧伤。
“那二人思路拙朴愚钝，以为寻常三牲也能成事，试了好久都不见成效，我实在看不下去，便加以指点……”
季无邪心中一动，“那可是你自己的手指，为何如此果决？莫非，当初你掘墓开棺所摘下来那枚戴家纹的戒指，正是戴在那位豪绅亲戚的幺指上？”
城主的手轻轻颤抖几下，眼底闪过一丝煎熬，却不答话。半晌，复又开始接续刚才的话题。
“赤贝吞噬血肉，立刻闭合结珠，只消三日，一粒黄豆大的赤红珠子就结成，即便是我们这种庸人，也看出其中蕴含了不少灵气。我自是欢喜，却不防被聪明油滑的孙贤发现了玄机，他趁杨平不在，悄悄问我，为什么赤贝的体积也变大了，会不会与我所用血肉有关？原来他从我手上包扎推敲出，我用的并非寻常畜肉，而是自己的肉。”
“孙贤发现这个事实，不只没有害怕，反而更加兴奋，他怂恿我，若是我们一直用人的血肉饲育，这赤贝会长得更大、更快，结出的珠子应当也更有价值。”
城主说到此处，不只手，连声音都抖了起来。
“当晚，他也做了和我当初一模一样的事。那三户被我绞死的人家的尸体被他掘出来，切下还没腐化的部分，喂给了赤贝。”