抑郁发作的表现可分为核心症状群、心理症状群与躯体症状群三方面。
既往常以“三低”概括抑郁发作，即为情绪低落、思维迟缓、意志活动减退，这三种症状被认为是典型的重度抑郁的症状，但这些典型症状并不一定出现在所有的患者中。
无法确切的说抑郁症的早期症状是什么。抑郁症症状繁多，实际上每个患者一开始所表现出来的症状会存在一定的个体差异。日常生活中如果发现自己有显着而持久的心境低落等异常情况，可使用“9条目简易患者健康问卷、抑郁自评量表、Beck抑郁问卷、快速抑郁症症状自评问卷”等自评量表，对于早期筛查是有一定的积极意义的。
自我感觉到的或是他人可观察到的情绪低沉、苦恼忧伤，觉得痛苦很难熬过去，感觉不到开心，甚者觉得度日如年、生不如死，常常愁眉苦脸、唉声叹气。
几乎每天都存在低落的心境，一般不随环境变化而变化。
凡事都提不起兴趣或是兴趣下降，对以前的爱好丧失热情，失去了体验快乐的能力，不能从平日从事的活动中收获乐趣。
即使有一些简单的活动比如看书、看电视，其主要目的也只是消磨时间，无法从中获取快乐。
表现为心烦、担心、紧张、胡思乱想、担心失控或发生意外等。
自觉反应迟钝、思考问题出现困难、决断能力下降、言语减少、语速变慢、音量降低，严重者应答及交流也会出现障碍。
主要表现为对近期发生事情的记忆能力下降、注意力障碍、信息加工能力减退、对自我和周围环境漠不关心等。
严重时会产生“三无症状”，即感到无用、无助和无望。
无用：自我评价降低，认为自己生活毫无价值、充满失败、一无是处。无助：感到自己无能为力、孤立无援。无望：认为自己没有出路、没有希望、前途渺茫。
对自己既往的一些轻微过失或错误痛加责备，严重时会产生深深的内疚或是罪恶感，认为自己罪孽深重，必须受到社会的惩罚。
严重的抑郁患者常伴有消极自杀的观念和行为，自杀观念常常比较顽固、反复出现，所采取的自杀行为往往是计划周密、难以防范的，因此，自杀行为是抑郁障碍最严重的、最危险的症状。
可出现精神运动性迟滞或激越。
迟滞：表现为动作迟缓、思维缓慢、活动减少、生活懒散、疏远亲友、回避社交、工作效率下降、不注意个人卫生，严重者会发展成少语、少动、少食或不语、不动、不食，即“抑郁性木僵”状态。
激越：脑中会不由自主的反复想一些没有目的的事情，思维内容没有条理，因而在行为上表现出烦躁不安、不能控制自己，甚至会出现攻击行为。
而病情较为严重的患者，则有可能会产生各种各样稀奇古怪的幻觉，亦或是出现一些让人匪夷所思的妄想症状等等诸如此类的精神问题。这些幻觉和妄想会给患者带来极大的痛苦和困扰，同时也会对他们的日常生活造成非常大的影响。
底下的居民们听着郭教授的讲解，突然有人发表了自己意见：“那个教授啊，你说的这些我们身边经常都有啊！难道这些人也都有抑郁症吗？要不你再说具体一点呗！”
郭教授听后继续说道：“其实大家会感觉到我说的这种的有些行为大家都很常见，但是如果这个人有抑郁症的话他的自知力有的话能够表达出来，严重的话他可能就会表达不出来了。
现在我们很多人都会有入睡困难、睡眠轻浅、多梦、早醒、睡眠感缺失等。但是抑郁症患者就会比较严重了。其中，以入睡困难最为多见，一般比平时延时半小时以上，而早醒则最具特征性，一般比平时早醒2-3小时，醒后不能再入睡。
人也会无精打采、疲乏无力、懒惰。抑郁情绪常在晨起后加重，在下午和晚间则有所减轻，此症状是“内源性抑郁”的典型表现之一。但是部分心因性抑郁障碍患者的症状则可能在下午或者晚间加重，与前述相反。如头痛、背痛等躯体任何部位的疼痛，还可有口干、出汗、视物模糊、心慌、胸闷、恶心、呕吐、胃部烧灼感、尿频、尿急等多种表现。也会出现对一些事不感兴趣了，所以我们要做的就是多关心对方的状况。