夏侯惇吃惊道：“果有此事？”
曹操抚须笑道：“元让有所不知，那茂林堂，也是我暗中支持他与子桓同办，能否赚钱不打紧，却正好历练二小子，如今看来倒也颇有成效。”
“原来如此！”夏侯惇这才松了一口气，笑骂道：“这臭小子，连我都蒙在鼓里。”
曹操大笑，正夸奖年轻一辈时，忽然曹纯快步而进，禀告道：
“丞相，大事不好，孙权斩使者悬首于江边示威，已拜周瑜为大都督出兵北上。”
“岂有此理！碧眼儿安敢轻吾？”曹操勃然大怒，传令道：“升帐！”
稍后众将会齐，曹操问道：“玄武湖水军可曾备齐？”
曹休出列答道：“战船已尽数入江，水军整装待命，只等丞相将令。”
玄武湖水军已训练两年多，由原庐江太守刘勋训练，有士兵两万，战船八百，连同徐州水军，都由曹休统领。
“很好！”曹操抚须冷笑道：“江东自恃水军强盛，孙权欲以大江阻吾，此番便叫他知道我北军水战厉害。”
曹休抱拳道：“丞相放心，末将驾船渡江，一日便可攻下芜湖，水陆并进取牛渚，石头城唾手可得。”
“哈哈，壮哉！”曹操大笑道：“不枉我耗费冀州两年钱粮练兵。”
正要传令出兵，荀攸劝阻道：“丞相，大江之上风高浪大，非玄武湖可比，江东之人惯熟水战，水面之上恐非敌手，当据岸防备，待吴军来时破之，再反攻方为上策。”
刘勋言道：“东吴鼠辈只会偷袭，若论正面交锋，我水军何惧？昔日孙策小儿欺吾赚取庐江，末将定要一雪前耻，孙策抢我的，末将一定要从孙权身上加倍取回。”
这刘勋与曹操有旧，曾为袁术部下，任庐江太守，袁术死后，割据江淮之间。
孙策邀请其同攻豫章宗贼瓜分财物，刘勋欣然出兵，却被孙策趁虚袭取庐江，无奈投奔曹操，一直对孙氏怀恨在心。
听闻曹操开玄武湖治水军，放弃河内太守训练水军报仇，曹操正愁北军无人会水战，而刘勋在江淮之间颇有经验，便命其领兵。
张勋急于报仇，曹休和一众水军将领也急切请战，年前合肥大捷，张辽以八百军大破孙权，三四千人马便杀得十万吴军丢盔弃甲，狼狈而走。
这个先例让曹军上下信心十足，都以为南人懦弱不堪，一触即溃，出战对敌，岂不是遍地功劳随便捡？曹操见军心可用，笑道：“碧眼儿坐守之辈，周瑜若在南岸防守不出，何时能取江东？在这里徒费钱粮，不如先出战迎敌，以试吴军虚实，再作定夺未迟。”
这是水军第一战，曹操也颇为期待，命刘勋为前部，带领玄武湖水军攻打芜湖水寨，曹休领大军接应，亲自到江岸一处礁石上观战。
众将来到岸边，只见水波潋滟，远处朦胧的江边，东吴战船高大的黑影往来游走，如同巨兽一般。
荀攸等人无不神情凝重，曹操也暗自皱起眉头，他花费巨资打造战船，又千里迢迢从河北运到淮南，竟还是弱了半截。